U dugoj povijesti virskog svjetionika, spomenika nulte kategorije, dvije godine imaju posebno značenje. Prva je 1881., kada je izgrađen, a druga 2012. godina, kada je kao prvi svjetionik, ne samo na hrvatskom Jadranu nego i na cijelom Mediteranu, preuređen u ekskluzivni turistički objekt s pet zvjezdica – Villu Lanternu.
Danas je taj svjetionik zbog svoje specifične povijesno-turističke priče prepoznatljiv diljem svijeta, ali je još uvijek zadržao i svoju primarnu funkciju: svakodnevno svijetli i pokazuje put brodovima koji plove Virskim morem.
Virski svjetionik, koji mještani zovu Lanterna, udaljen je oko sedam kilometara od centra otoka Vira i 40-ak kilometara od Zadra u smjeru sjeverozapada. Ako se plovi iz smjera Zadra, usporedno s južnom obalom otoka Vira, Lanterna je lako uočljiva na središnjem dijelu jugozapadne obale, između istočnog rta Pedinka i zapadnog rta Vrulja. Svjetionik je izgrađen prije 139 godina na sjevernom ulazu u Zadarski kanal, a i danas je u funkciji odašiljući svjetlosni snop vidljiv s udaljenosti od desetak nautičkih milja. Lokaciju gradnje svjetionika odredio je austrougarski ured sigurnosti plovidbe kako bi se za noćnu navigaciju obilježio plovni put prema luci Zadar, jer širi akvatorij svjetionika obiluje opasnim plićacima. Godine 1944. godine svjetionik je uništen gotovo do temelja, pa je nakon Drugog svjetskog rata, 1950. godine, ponovno izgrađen i obnovljen.
Do tada su na njemu službovali brojni svjetioničari iz raznih mjesta, a nekad istodobno i po dvije obitelji. Iako je Vir oduvijek bio otok pomoraca i svjetioničara – dao je čak 18 lanternista – zanimljivo je kako su tek posljednjih godina na njemu radili domaći ljudi. No godine su učinile svoje, danas među Viranima više nam aktivnog svjetioničara, ali je zato ostala virska Lanterna kao trajni podsjetnik na neizbrisivu povezanost otočana s tradicijom kojoj je prijetilo urušavanje.
Naime, pod ekstremnim utjecajem vjetra i mora, svjetionik na Viru bio je izložen ubrzanom propadanju. Redovito održavanje zgrade u kojoj nema potrebe za stalnom svjetioničarskom posadom, iziskivalo je znatna financijska ulaganja, pa je zato državno poduzeće "Plovput", slično kao i sa drugim svjetioničarskim zdanjima, na Viru pokrenulo projekt komercijalizacije svjetionika, koja se temelji na pozitivnim iskustvima očuvanja, prožimanju ekologije i turizma te činjenici da klimatske i kulturološke značajke hrvatskog dijela Jadrana pružaju izvanredne uvjete. Upravo na tom tragu, u prosinca 2011. godine, potpisan je ugovor o najmu virskog svjetionika između destinacijske menadžment-kompanije "Vir turizam", u vlasništvu Općine Vir, i poduzeća "Plovput". Tim je ugovorom ekskluzivni virski objekt dodijeljen općinskom poduzeću na desetogodišnje upravljanje. Tako je predivno staro kameno zdanje još iz vremena austrijskog cara Franje Josipa I., koje kao da sudbinski svakih 60-ak godina svjedoči temeljitim rekonstrukcijama, sada ponovno bilo u punoj funkciji, ali ovaj put ne samo kao svjetionik. Prije svega, sada kao prvi rezidencijalni turistički objekt s pet zvjezdica; prvi na otoku Viru, prvi u Zadarskoj županiji i prvi luksuzno preuređeni svjetionik na cijeloj istočnoj obali Jadranskog mora. Složeni zahvat na rekonstrukciji objekta značio je građevinske radove na preuređenju i obnovi svjetionika, dizajnu i opremanju interijera, radove na okolišu i hortikulturi vanjskog dijela svjetionika, podizanje objekta wellnessa, saune i teretane te na kraju i samo uređenje plažnog prostora ispred svjetionika kako bi gosti Ville Lanterne uživali u večernjim zalascima sunca.
Kapitalni projekt
Za njegovu obnovu, uređenje i opremanje te stavljanje u funkciju, ubrzo je bio raspisan javni natječaj, a realizacija cijelog projekta i otvaranje rezidencijalnog turističkog objekta dogodilo se u lipnju 2012. godine. Iako je unutrašnji prostor osmerokutne kamene kule i zgrade, koja uključuje prizemlje i prvi kat ukupne površine 180 m², bio u prilično zapuštenom stanju, obnovom i preuređenjem svjetionik je dobio ekskluzivne sadržaje i novu turističku funkciju, kao spoj zaštite i sanacije nultog spomenika kulture i njegove turističke namjene. Na katu Lanterne izgrađene su četiri dvokrevetne sobe, dok se u prizemlju nalazi veliki dnevni boravak s kuhinjom i blagovaonicom, a uz wellness, saunu, jacuzzi te roštilj, uređeno je sunčalište s hortikulturnim uređenjem cijelog prostora. U ovaj potpuno preuređeni objekt za turizam, Općina Vir i općinska tvrtka "Vir turizam" uložile su oko četiri milijuna kuna, a taj projekt obnove i preuređenja starog svjetionika u luksuznu Villu Lanternu bio je prvi kapitalni projekt Općine Vir iz ranije usvojene Strategije turističkog razvoja otoka Vira.
– Villa Lanterna danas je prepoznatljiva diljem svijeta. Objekt je standardno rezerviran od početka ožujka pa sve do kraja listopada, ali goste željne odmora u osami prirodnog ambijenta imamo tijekom božićnih ili novogodišnjih praznika. Osim toga, Lanternu koristimo u ponudi za romantična vjenčanja, razne konferencije ili kongrese te kao rezidencijalni objekt za dočekivanje uglednih gostiju. Ulaganje "Vir turizma" u jedan ovakav objekt i stvaranje novog turističkog narativa pokazali su se kao vrhunski potez – kaže voditelj turističke agencije "Vir turizam" Mate Čulina.
Iako Villa Lanterna, u godini obilježenoj korona krizom, nije imala rekordne brojke kakve je ostvarivala u ranijim sezonama, još uvijek je s više od tri mjeseca popunjenosti najekskluzivniji turistički objekt.
- Ove smo godine zbog situacije s koronavirusom imali otkazivanje dolazaka gostiju, jer su granice bile zatvorene, ali rezervacije su pomjerene za 2021. godinu tako da već sada imamo punu popunjenost za dva mjeseca sljedeće godine. Lanterna zaista simbolički predstavlja početak nove ere virskog turizma koji je se ne razvija stihijski, nego planski - ističe Čulina.
Tako je stari virski svjetionik, koji će sljedeće godine obilježiti 140 godina od izgradnje, proživio svoj dugi vijek od objekta isključivo pomorske namjene do turističkog objekta namijenjenog odmoru. Nekoliko je puta obnavljan produžujući svoju mladost i vitalnost, o čemu na modernistički način svjedoče solarni paneli na Lanterni i objektu s jacuzzijem. Tridesetak solarnih panela kapaciteta 14kw s tihim agregatom jačine 80kw, s kojim su paneli izravno povezani pa se agregat automatski pali kada solarima treba dodatne snage, dio su njegove nove gospodarske, ekološke i osviještene priče o turističkoj namjeni i održivosti.