Postoji nekoliko kandidata za titulu prvog kralja Engleske, ali jedan se čovjek ističe kao predak današnje monarhije. Ovo je složena priča koja je dovela do Etelstena, piše National Geographic.
Što čini kralja? Je li to vlast nad ljudima? Vlast nad zemljom? Ili kombinacija to dvoje? Čini li ga kruna kraljem ili možda tutula?
Ovo su ključna pitanja u proučavanju nastanka i razvoja svake monarhije. Istovremeno, često postavljamo ta ista pitanja kada želimo istražiti tko je bio prvi kralj nekog carstva.
Etelstan je okrunjen za kralja Anglosaksonaca 925. godine, a znanstvenici ga smatraju prvim pravim kraljem Engleske.
Međutim, razumijevanje položaja drugih kandidata za titulu – i povijesti raznih kraljevstava koja su kasnije postala Engleska – dodaje slojeve složenom odgovoru na jednostavno, ali škakljivo pitanje: Tko je bio prvi kralj Engleske?
Priča počinje s Englezima
Da bismo započeli otkrivanje prvog kralja Engleske, moramo početi od Engleza. Naziv Engleska, uostalom, dolazi od staroengleske riječi Englaland, doslovno "zemlja Angla". Dolazak ovih germanskih plemena u nekadašnju rimsku provinciju Britaniju dogodio se tijekom 5. stoljeća nove ere. Osim Juta, Sasa i Frizijaca, Angli su tijekom 6. stoljeća osnovali naselja u jugoistočnoj i istočnoj Engleskoj.
S vremenom su se germanski jezik i kultura stopili s postojećim rimsko-britanskim običajima i tradicijom. Do 600. godine nove ere formirala su se pojedinačna kraljevstva diljem Britanskog otočja. Ta su germanska kraljevstva formirana prema narodima koji su živjeli na nekom području, a ne prema fizičkim granicama. S vremenom su se manja kraljevstva spajala u veća i nastalo je ono što se naziva Heptarhija.
Heptarhija je pojednostavljenje složenog društvenog, političkog i vjerskog okruženja u Engleskoj, koju je činilo sedam kraljevstava: Wessex, Kent, Mercia, East Anglia, Northumbria i Essex. Svako veće kraljevstvo uključivalo je manja kraljevstva sa svojim vođama, od kojih su se mnogi međusobno natjecali za moć. Vladavina je uspostavljena i održavana kroz recipročne odnose temeljene na odanosti i zaštiti, kao i kroz ekonomski sustav koji je ovisio o koordiniranim dužnostima i uslugama.
Uloge Mercije i Bretwalda
Glavna kraljevstva u Engleskoj natjecala su se za nadmoć među sobom, što je na kraju rezultiralo borbom koja se odvijala oko toga Mercije koja je dominirala nad drugim kraljevstvima većim dijelom 8. stoljeća. To je sličilo onome što je Beda opisao u svojoj Crkvenoj povijesti — završenoj 731. godine — kao vladara koji je "držao vlast" nad narodima izvan svog kraljevstva.
Anglosaksonska kronika, povijest Anglosaksonaca nastala u 9. stoljeću, koristila je izraz bretwald za predstavljanje ovog pojma, primjenjujući ga retroaktivno na anglosaksonske kraljeve koji su vladali već krajem 5. stoljeća.
Hegemonija Mercije se promijenila za vrijeme vladavine kralja Egberta od Wessexa. Pod kraljem Egbertom, Wessex je porazio Mercijance u bitci kod Elendona 825. godine, nakon čega su velika kraljevstva priznala njegovu nadmoć. Anglosaksonska kronika identificirala je kralja Egberta kao Brevalda, na što se povjesničari danas pozivaju kada kažu da je bio prvi kralj Engleske.
Još je jedan faktor utjecao na tvrdnju da je kralj Egbert prvi kralj Engleske. Dok se Mercia borila s idejom mirnog nasljeđivanja, Wessex je uspio. Nakon Egbertove smrti, njegov sin, Etelvulf došao je na prijestolje. Sin koji je stupio na prijestolje nakon očeve smrti uveo je načelo nasljeđivanja krune u Wessexu. Nakon smrti kralja Etelvulfa, trojica njegovih sinova postali su kraljevi, a 871. pridružio im se još jedan, Alfred, još jedan kandidat koji se smatra prvim kraljem Engleske.
Alfred, nevjerojatni vladar i Velika poganska vojska
Alfred nikada nije trebao vladati Wessexom. Kad je njegov stariji brat Etelred umro tijekom pohoda protiv skandinavskih pljačkaša, Alfred je postao kralj. Kao kralj Wessexa, Alfred je nastavio braniti svoje kraljevstvo od onoga što je anglosaksonska kronika nazvala "Velikom poganskom vojskom" koja se sastojala od Danaca, Norvežana i Šveđana.
Velika poganska vojska prva je stigla u Istočnu Angliju 865. godine i, unutar jednog desetljeća, jedino kraljevstvo koje su ostavili bio je Wessex. Nakon što je porazio nordijske snage u bitci kod Eddingtona 878. godine, Alfred je sklopio mirovni sporazum s njihovim vođom Guthrumom, formalno uspostavljajući granicu između Wessexa i područja pod kontrolom Vikinga poznatog kao Danelag.
Međutim, ova stalna prisutnost Skandinavaca na sjeveru, kao i kontinuirani napadi i upadi Vikinga, potaknuli su Alfreda da poduzme nove korake kako bi osigurao kraljevstvo. Poboljšao je vojsku, osnovao obrambena naselja — burghe ili burghe — i uspostavio mornaricu za obranu obala Wessexa od napada.
U isto vrijeme, Alfred je poduzeo aktivnosti usmjerene na stvaranje kulturnog i političkog identiteta Engleske. Sve ovo - i imenovanje Alfreda kao "kralja Anglosaksonaca" u poveljama koje mu se pripisuju - čini čvrste dokaze za njegovu kandidaturu za prvog kralja Engleske.
Etelstan, prvi kralj Engleske
Alfred je umro 899. godine, a njegov sin Edward Stariji preuzeo je prijestolje. Edward je vladao do 924. godine, a nakon njegove smrti sljedeće 925. godine, njegov sin Etelsten, kasnije poznat kao Sjajni ili Slavni, okrunjen je za kralja. Kao i njegov djed i otac, Etelstan je započeo svoju "karijeru" kao kralj Anglosaksonaca. Razlikovao se u opsegu svoje oblasti, posebno nakon bitke kod Brunaburcha 937. godine.
Etelstanov autoritet nikada nije bio osporavan i, prema Anglosaksonskoj kronici, on je "potrošio" cijelo desetljeće svoje krunidbe stavljajući York i Northumbriju pod svoju kontrolu. Do 937. Škoti, vikinški kraljevi Dublina i dijelova Walesa ujedinili su se protiv Etelstana, s kojim su se suočili kod Brunanburha.
Točna lokacija Brunnburga još uvijek nije poznata, ali mnogi znanstvenici smatraju da je bitka koja se tamo odigrala jedan od ključnih događaja u britanskoj povijesti.
Postoji i pjesma u Anglosaksonskoj kronici o bitci kod Brunanburcha, koja opisuje kako su Zapadni Saksonci ubijali svoje neprijatelje. Pjesma objašnjava da „većeg klanja na ovom otoku nije bilo“, što pokazuje koliko je sukob bio razoran, ali značajan i za narod i za državu, piše National Geographic.
Etelstanova pobjeda kod Brunanburcha proširila je vlast anglosaksonskog kralja nad Škotskom i Walesom. To je također učvrstilo njegovu vlast nad cijelom Engleskom. Etelstan je živio samo dvije godine nakon ove bitke, ali je po mnogima ovom pobjedom postao prvi pravi kralj Engleske.
